是指「犯人在犯罪未發覺前，向該管公務員（通常指有偵查權之公務務員，如檢察官、警察等），自行申告犯罪事實而接受裁判」之意。自首制度的用意在獎勵犯人悔過自新，並使偵查機關容易明瞭犯罪的真相，不致牽連無辜，而且可以省掉為了偵查犯人所花費的人力、物力、時間等。為此刑法第六十二條規定：「對於未發覺之罪自首而受裁判者，得減輕其刑。但有特別規定者，依其規定。」

1. 自首必須在犯罪未發覺前為之。所謂未發覺，是指有偵查權之公務員尚未發覺犯罪事實，或已發覺犯罪事實，但不知犯人是誰。如果有偵查權之公務員未發覺，即使被害人或其他人已發覺，仍屬未發覺。
2. 自首必須告知自己所為的犯罪行為。
3. 自首必須向有偵查權之機關（如檢察署、警察局）或公務員（如檢察官、警察）為之。自首之方式，可以口頭（如打電話）或書面，自行前往或託人代理為之，又向非偵查機關請其轉送亦可，但以轉送至偵查機關時，才生自首之所謂效力。自首，尚以自動接受裁判為必要。所謂自動接受裁判，固不必即時親身投案，如告知自己所在，自居於可能受裁判之狀態下亦可。如告知犯罪事實後隨即逃亡，則不成立自首。